湘南ベルマーレを旅立ってから2年目。敵として初めてShonan BMWスタジアム平塚に乗り込んだアビスパ福岡のDF亀川諒史は、時間の経過とともに摩訶不思議な感覚を抱いていた。
「一緒にやってきた選手が本当に数多くいたので、何か紅白戦をしているような気持ちが自分のなかにわいてきていました」
亀川諒史 参考画像 (c) Getty Images
■古巣・湘南ベルマーレとの試合
約3分の2を終えたセカンドステージの順位は、アビスパの17位に対してベルマーレは最下位の18位。年間総合順位はその逆。アビスパが5連敗ならば、ベルマーレは泥沼の9連敗にあえいでいた。
図らずも“裏天王山”として注目された9月17日の直接対決は、開始34秒にいきなり動く。ペナルティーエリア内の右に攻め込んだアビスパのMF三門雄大が上げたクロスが、MF下田北斗の左手に当たった。
すかさず鳴り響く佐藤隆治主審のホイッスル。FW金森健志がゴール左隅にPKを決めて先制する。迎えた15分。ベルマーレベンチの目の前で、アビスパで成長した跡を亀川が見せつけた。
MFダニルソンから左タッチライン際でパスを受ける。ベルマーレのキャプテン、FW高山薫がプレッシャーをかけようと、猛然とスプリントをかけてくる。それでも、亀川は冷静沈着だった。
「ベルマーレの選手は、球際に激しく来るのがわかっていたので。食いつかせてかわせれば、一気に置いていけるという分析が自分のなかにありました。イメージ通りにできたと思います」
ボールごと刈り取ろうとスライディングタックルを仕掛けてきた高山を、ぎりぎりまで引きつける。次の瞬間、亀川は右足でボールを引っかけるようにしてかわし、右足を高山と接触させながらも前へ抜け出す。
ボールを支配下に収めながら、対面の右ワイド・藤田征也との間合いを詰める。数的優位な状況を作り出そうと、ボランチ・石川俊輝も迫ってくる。このとき、亀川はゴールの匂いを嗅ぎ取っていた。
「僕のところにふたりが取りに来ようとしていたので、その間にうまくパスを出せれば。そうすれば、（平井）将生さんがターンできるスペースが見えていたので」
亀川諒史 参考画像 (c) Getty Images
■どれだけ成長したのかは自分ではなかなかわからない
右足のアウトサイドで出されたパスが、計算通りに藤田と石川の間を抜けていく。フリーの状態でトラップしたFW平井が時計回りにターン。ペナルティーエリアの外側から、迷うことなく右足を振り抜く。
距離にして約20メートル。美しい弧を描いた弾道は、懸命にダイブしたGKタンドウ・ベラピの右手を弾き、ゴールの右隅へ吸い込まれる。笑顔を弾けさせながら、亀川は平井のもとへ駆け寄っていった。
「どれだけ成長したのか、というのは自分ではなかなかわからないですけど…ああいうプレーは福岡に来てずっと続けてきましたし、古巣との試合でアシストという結果を出せたのはすごくよかったと思います。（藤田）征也君の特徴も自分のなかではわかっていたつもりなので、うまく対応できました。
これまでも先制しても追いつかれる、あるいは逆転されるという状況が多かったので、あの2点目はチームにとってもすごく大きかった。後半になっても、いままでのような状況を変えよう、これでやられたらこれまで繰り返してきたことと一緒だ、という思いがみんなのなかにありました」
9試合ぶりの白星をグイッと引き寄せるアシストをマークした場面。亀川が存在感を見せつけたタッチライン際のテクニカルエリアでは、ベルマーレの曹貴裁監督が腕組みをしながら戦況を見つめていた。
【次ページ サポーターに湘南ベルマーレの曹監督が反論】
