オフにはサガン鳥栖やヴィッセル神戸から移籍のオファーが届いた。後者との交渉では名将ネルシーニョ監督からテレビ電話越しに熱いラブコールを受けたが、ポジションを失った状況のままで新天地に出場機会を求めることは、これまでの真っすぐな生き様に背くものだった。
2016年もアントラーズでプレーすることを決めてから、不完全燃焼に終わった昨シーズンをあらためて振り返ったのだろう。
「鹿島で試合に出られなければ、（リオデジャネイロ五輪の）代表に選ばれる可能性も低くなる」
危機感を抱きながら探し続けた答えは、カタールでのプレーを通して見つけることができる。たとえば、自身があげた千金のゴールを守り切った北朝鮮戦における守備に、植田はあえてNGを突きつけている。
「ラインがズルズルと下がってしまったので」
ロングボールを多用し、攻撃陣のフィジカルの強さを生かして無骨に攻めてくる相手に対しては、勇気をもって最終ラインを高く保たなければならない。自分たちのゴール前で不測の「事故」が起こる確率を、可能な限り低く抑えるためだ。
植田と同じく186cmの岩波拓也（ヴィッセル）の両センターバックが防波堤となり、試合を通して北朝鮮に主導権を握り続けられながらも何とか白星は手にした。昨シーズンまでの植田ならば勝利の喜びよりも、ラインをコントロールできなかった事実のほうが上回っていたかもしれない。
しかし、カタールにおける植田は違った。北朝鮮戦の映像を何度も見直し、ミーティングで仲間たちと忌憚のない意見をぶつけ合い、スタッフにも助言を求めながら、同じ過ちを絶対に繰り返さないと自らに言い聞かせた。
「中東勢と戦うときには、ああいう（北朝鮮のような）相手が多くなるので。毎試合のように課題が出たけど、それを克服しながら戦うことができた。試合を重ねるごとに、成長できたかなと」
韓国との決勝戦では大会6試合目にして初めて先制を許し、後半開始早々には追加点を叩き込まれた。1点目はこぼれ球に対してシュート体勢に入った相手への植田の寄せが遅れ、2点目は岩波とともに左サイドにつり出されて、ゴール前の守りが手薄になった隙を突かれた。
それでもミスの連鎖を瞬時に断ち切り、次の失点を防ぐために自らを鼓舞し続けるメンタルの強さが植田には宿っていた。
「後半になれば相手の運動量が落ちてくることは、スタッフの分析でわかっていたので。僕たち守備陣がしっかりと我慢していけば、絶対に攻撃陣が追いつき、逆転してくれると信じていました」
■言葉よりもプレーで語る
ロシアのプロ格闘家エメリヤーエンコ・ヒョードルを尊敬している。けがを抱えていても黙して語らず、何事もなかったかのように勝利を収め続ける背中に、真の男の強さを覚えていたのだろう。
憧れのヒョードルと同じく、言葉よりもプレーで語ることをモットーとしてきた植田は、決して口数が多いタイプではない。年齢に不釣り合いなストイックさをも漂わせていた21歳はしかし、凱旋した羽田空港では質問者の目をしっかりと見すえ、胸を張りながら自らの思いを熱く、はっきりと伝えていた。
何よりも精悍さを増した表情から放たれるオーラには、自信がみなぎっている。心のなかに巣食っていた「弱い自分」と決別し、五輪切符獲得とアジア制覇という結果を残したカタールでの日々が触媒となって、植田のなかでくすぶっていたポテンシャルが一気に開放されている。
そう感じずにはいられなかったからこそ、植田へ単刀直入に質問をぶつけてみた。出発前と帰国後で大きく変わったのでは――。ちょっとはにかんだ笑顔とともに、今シーズンにかける決意が返ってきた。
「年の初めにアジアのチャンピオンを取れたことはすごく大きなことですし、いいスタートが切れたと思っていますけど、本当に大事なのはこれから。（五輪本番は）オーバーエイジもありますし、再び競争も始まると思うので、スタメンを張れるように鹿島でまずはしっかりと結果を出したい」
■リオからロシア、カタールへ
小学校時代はテコンドーとの二刀流に挑み、3年生にして全国大会の小学生部門で3位に入り、世界大会の舞台にも立った。実は両親から半ば強制されていたテコンドーに嫌悪感を覚えていて、中学校進学を機に「サッカーに専念したい」と晴れて一本に絞り、いま現在に至っている。
もっとも、対人における無類の「強さ」と激しい「闘争心」のルーツとして、いまでは植田のなかでテコンドーはポジティブに位置づけられている。
出場機会こそ訪れなかったものの、ハビエル・アギーレ前監督のもとで臨んだ昨年1月のアジアカップ代表に大抜擢された。バヒド・ハリルホジッチ監督が昨年5月に国内組限定で招集した、日本代表候補合宿にも植田は名前を連ねている。
まだまだ粗削りであることは否定できない。しかし、それらを補って余りある世界規格の魅力が植田の一挙手一投足から伝わってくることは、A代表の指揮官がそろってリストにその名前を書き込んだ事実が物語る。
そして、誰よりも植田自身が、リオデジャネイロ経由で2年後のロシアや6年後のカタールを目指すルートを、サッカー人生の青写真に描き加えている。
「五輪だけじゃなくて、やはりA代表を目指さないといけない。すでにワールドカップ予選も始まっているので、そういう戦いにも自分が関わっていけるように。アジアとJリーグとではまったくレベルが違うと思うので、気持ちを完全に切り替えて、鹿島で試合に出られるようにアピールしていきたい」
カタールで仕留めた獲物はちょっと物足りなかった、とも受け取れる頼もしい言葉。新たな獲物をJ1のストライカーたちに狙い定めながら、日本サッカー界が長く待ち焦がれてきた大型センターバック候補は、無限の可能性をダイナミックなプレーで体現していく。
