「勝てたことを彼に感謝したい」
ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）1次ラウンド最終戦で台湾に勝利し、次回大会の予選ラウンド行きを免れたあとの会見で、韓国代表のキム・インシク監督は静かに語った。インシク監督が言う彼とはオ・スンファン投手のことである。
セントルイス・カージナルスのクローザーでもある韓国代表の守護神は、台湾との試合で九回裏ノーアウト二塁からマウンドに上がった。二塁ランナーが生還すればサヨナラの場面をオ・スンファンは、ふたつの三振と外野フライで抑えている。
このピンチを切り抜けたオ・スンファンに台湾のウー・フーレン・ベンチコーチも、「我々には九回にとても大きなチャンスがあった。だが韓国のクローザーが良いパフォーマンスをした。彼は本当に傑出したピッチャーだ」と脱帽していた。
十回にヤン・ウィジの犠牲フライと代打キム・テギュンの2ランで勝ち越した韓国は、最後のマウンドもオ・スンファンに託し三者凡退で試合を終わらせた。
メジャーリーグ公式サイト『MLB.com』は九回裏オ・スンファン登板の判断について、「セーブシチュエーションではなかったが重要な局面だった。来ないかもしれない勝ち越し点を待つより、最も必要とするアウトを取るため監督は最高のリリーバーを投げさせた」と伝えている。そして、こうしたクローザーの起用法は、最近のMLBポストシーズンの傾向でもあるとした。
●【THE ATHLETE】侍ジャパンの投手起用問題、必要なのはクローザーよりジョーカーだ
この決断は生易しいものではない。選手は球団から預かっている財産であり、まだ時期は開幕前の3月。2イニング投げさせてしまったことをインシク監督は、「予定よりも早い登板だった。彼には申し訳ないと言いたい」と会見で謝った。
今大会のオ・スンファンは絶対的守護神と呼ぶにふさわしい活躍をした。初戦のイスラエル戦では八回途中、2アウト満塁のピンチに登板して三振を奪う。九回も無失点に抑え味方の奮起を促した。
オ・スンファンは3回1/3を投げて防御率0.00、1勝、被安打1、奪三振6、四死球1。韓国が全敗を免れたのは間違いなくオ・スンファンの活躍によるものだが、現在34歳のクローザーに次回のWBCもと期待するのは難しい。
オ・スンファンらメジャーでプレーする選手は世界でも通用するが、国内組の特に若い選手がそれに続けない。代表の高齢化問題も抱えている。今回のWBCを見ても確実に世界のレベルは上がってきた。神様、仏様、オ・スンファン様の光が眩ければ眩いほど、時代に取り残されようとしている韓国野球の影は色濃くなる。
《岩藤健》
-
page top
