MLBは15日（日本時間16日）から、ポストシーズンのリーグ優勝決定シリーズが開幕する。
ア・リーグはいずれも西地区のチームが勝ち残り、レギュラーシーズン最終戦で逆転優勝を果たしたヒューストン・アストロズと、2位に転落し涙を飲んだテキサス・レンジャーズが激突。2年連続の世界一を目指す“王者”アストロズは、第1戦でベテランエースのジャスティン・バーランダーが先発予定だ。
◆「大谷翔平はステーキからデザートまで提供」地区S敗退のドジャースに米敏腕記者が独特表現で獲得促す「完璧にフィットする」
■西地区同士が対決、アストロズvs.レンジャーズ
昨季、ワールドシリーズでフィラデルフィア・フィリーズを下し世界一に輝いたアストロズ。今季は同地区ライバルがさらに力をつけ、大型補強を敢行したレンジャーズに加え、生え抜きが数多く成長したシアトル・マリナーズと三つ巴の熾烈な地区優勝争いを繰り広げた。
3月開催のワールドベースボールクラシック（WBC）では、ベネズエラ代表でプレーした主力のホセ・アルトゥーベが右手親指を骨折し、苦しい開幕に。5月末にアルトゥーベが復帰を果たすも、6月は1つの負け越しと波に乗り切れなかった。8月のトレード期限で、昨季終了後にFAで去ったバーランダーが電撃復帰。若手有望株を複数放出してまで獲得した40歳の大ベテランが奮起し、地区優勝へ向けて加速した。
対するレンジャーズは、故障離脱したエースのマックス・シャーザーが復帰間近。第1戦でのバーランダーとの投げ合いは実現しない模様だが、リーグ優勝決定シリーズでの登板が期待される。レギュラーシーズン最終戦で首位打者を逃した、主砲コーリー・シーガーもポストシーズン打率.429と絶好調だ。
今季はレギュラーシーズン100勝を挙げた3チーム（ボルチモア・オリオールズ、アトランタ・ブレーブス、ロサンゼルス・ドジャース）が地区シリーズでいずれも敗退。地区優勝チームで唯一勝ち残ったアストロズが、今世紀初のワールドシリーズ連覇を目指す。ヨルダン・アルバレスにカイル・タッカー、アレックス・ブレグマンなど経験豊富な主力たちも健在。勢いに乗るレンジャーズを再び退けることができるか。
◆レンジャーズ・シャーザー 「準備はできている」と完全復活を宣言
◆100勝チーム全敗“日本式PO”に大論争 長すぎるオフ…敗退の監督「5日間はちょっと」
◆大谷翔平が「ドジャースタジアム」でプレーしたら…気になる本塁打数への影響を検証
（H.Ariga／SPREAD編集部）
