日本時間8日早朝、米国・チャーチルダウンズ競馬場にて、ケンタッキーダービー（GI、ダ2000m）が行われる。確たる主役が存在しない混戦模様で、どの馬にもチャンスがありそうな米国競馬の祭典。
そんな中、今年はUAEダービーを制して勢いに乗るクラウンプラウドが、日本調教馬としては3年ぶりに参戦、悲願の日本馬初戴冠に挑む。果たして、第148代目のチャンピオンはどの馬に輝くのか。
◆【ケンタッキーダービー2022予想／3連複軸1頭15点勝負の買い目・結論】キャリア2戦のテイバはバッサリ
■上位人気2頭は過信禁物
まず注目を集めているのは、主要ブックメーカーで人気を二分している、エピセンターとゼンダンだろう。レーティング最上位のエピセンターは、ルイジアナダービーを制しての参戦。2走前には、ブルーグラスSを制したゼンダンや、同2着スマイルハッピーなどを退けており、レーティングトップ評価も頷ける。
しかし、過去のルイジアナダービー馬のケンタッキーダービー制覇は、1924年、96年のわずか2例と、前哨戦の相性としては決して良くない。さらに、管理するS.アスムッセン師は、北米歴代最多勝記録を更新するトップトレーナーでありながら、未だケンタッキーダービーを勝てていないという点も気がかり。強さは認めるものの、過大評価は禁物だ。
また、ゼンダンは、前走のブルーグラスSで後方から馬群を縫うように伸びて快勝と力を見せつけたが、逃げ・先行勢が有利なケンタッキーダービーでは、後方から進める同馬にとって、展開が向くかどうか疑問符が付く。ブルーグラスSの勝ち馬も、1991年以来、約30年近くケンタッキーダービーを制しておらず、こちらもやや割り引きたいところだ。
■フロリダダービー馬を中心視
過去20年で最多の5勝と、最もケンタッキーダービーと相性がいいのがフロリダダービーの勝ち馬。今年、その前哨戦を制したホワイトアバリオを馬券の中心に考える。
今季初戦のホーリーブルSでは、先行から抜け出して4馬身半差の快勝劇。前走フロリダダービーでは、5番手追走から、直線で先頭に立つと、長く良い脚を使って、チャージイットの追い上げを振り切ってGI初制覇を果たし、ここにきて本格化を遂げている。
戦法からも、逃げ・先行馬の直後につけて、直線入り口あたりで先頭に並び、押し切るというスタイルは、当レース制覇への王道パターン。2歳時にチャーチルダウンズを経験している点も、大きな強みとなるだろう。
■前哨戦敗戦馬が高配当の使者
過去10年、3着以内に入った30頭中、2ケタ人気の馬が7頭も絡んでおり（19年はJRA、それ以外の年は現地の人気）、一筋縄でいかないのがケンタッキーダービー。それらの全てが、前哨戦で敗れた馬たちで、人気に反して本番で巻き返すパターンが、高配当の使者となりそうだ。
その筆頭格はメッシエー。2走前のロバートB.ルイスSでは、2着に15馬身差の楽勝劇。前走のサンタアニタダービーでは、早目先頭も粘れず、勝ったテイバから2馬身1/4差の2着に敗れたが、3着には10馬身差をつけるなど、ここに入っても能力は高い。レーティングでは3位タイなので、上位人気にはなりそうだが、必ず押さえておきたい1頭だ。
それ以外にも、フロリダダービー3着のシンプリフィケーション、ブルーグラスS2着のスマイルハッピー、アーカンソーダービー2着のバーバーロードなど、相手なりに上位争いをする実力のある馬たちが、ここでもハマれば穴を演出する可能性は十分だろう。
■UAEダービー組の不振が気がかり
日本馬によるケンタッキーダービー初制覇を狙うクラウンプライドは、UAEダービーを快勝して北米への遠征。ダ1800m以上を3勝は、メンバー中唯一で、距離経験の強みは有利に働きそうだ。
ただ、UAEダービーそのもののメンバー構成は低調で、さらに、前走がUAEダービーだった馬の、ケンタッキーダービーでの成績は、3着以内どころか、これまで一度も掲示板にすら載ったことはなく、臨戦過程は強調できない。
週末の現地は雨予報で、北米特有の、粘土質に水分が混ざった力のいる馬場への対応もカギを握りそう。混戦模様だけに、ここでもチャンスはありそうだが、強気にはなれない。
■キャリア2戦のテイバはバッサリ
フロリダダービー馬のホワイトアバリオを中心視するが、絶対的な存在とは言えず、3連複の1頭軸で考える。相手筆頭にはエピセンター、続いて、メッシエーらを厚めに、シンプリフィケーション、スマイルハッピー、バーバーロードらに流し、ヒモ荒れを期待。展開次第ではゼンダンの台頭も考えられ、押さえに入れておく。
サンタアニタダービーを制したテイバは有力馬の1頭だが、3月にデビューしたばかりのキャリア2戦馬で、少頭数のレースしか経験がない点も気にかかる。人気も集めそうで、配当妙味も考えると、ここはバッサリ切ることにする。
同様に、クラウンプライドも日本で馬券発売されることを考えても、人気ほどの信頼は置けないので、応援したい気持ちはあるが、馬券とそれは別の話。今回はやや家賃が高いという結論だ。
◎（15）ホワイトアバリオ◯（３）エピセンター▲（６）メッシエー△（13）シンプリフィケーション△（５）スマイルハッピー△（14）バーバーロード△（10）ゼンダン
3連複軸1頭（15点）軸：15相手：3、6、13、5、14、10
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著者プロフィール
山田剛（やまだつよし）●『SPREAD』編集長元・競馬月刊誌の編集長で、現在はスポーツの未来を読みとくメディア『SPREAD』の編集長。1995年マイルCSの16番人気2着メイショウテゾロの激走に衝撃を受けて以来、穴馬予想を追求し続けている。「ウマ娘」はゴールドシップ推し。
