シリーズ第3戦となった千葉大会。室屋は第2戦サンディアゴ大会(米国)に続く連勝となり、年間チャンピオンを決めるポイント争いでも首位に立った。千葉大会3位となったチェコ共和国のマルティン・ソンカ(レッドブルチーム ソンカ)が同じ30ポイントで並ぶが、ソンカの優勝は初戦のアブダビ大会(アラブ首長国連邦)のみだ。
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優勝した室屋義秀選手
室屋は年間チャンピオン獲得に向けて、「まだ第3戦が終わったばかり。残り5戦あり、まだまだどうなるかわからない戦況。この先全部勝てるとは思わない。ポイントのことはあまり考えずに、コンスタントにいいレースを続けていくことが大事」と落ち着いて語る。
「今年勝てるかもしれないし、勝てないかもしれない。勝てるまで続けていこうと思っているので、毎年積み重ねて、届くまで続けるだけ」
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Armin Walcher/Red Bull Content Pool
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Predrag Vuckovic/Red Bull Content Pool
今年で3回目の開催となった千葉大会。大観衆にプレッシャーも感じたが、「応援をどう受け取るかは自分次第。自分にとって声援は(成績を出す)後押しになった」とファン層が厚くなったことに喜びも見せた。
「これだけ注目される中で、パイロットとしては、ただ飛ぶだけが一番の理想ではある。こうしてしゃべらせてもらうことも、ファンの皆さんに来てもらうことも、大きな役目のひとつなので、すごく楽しんでやらせてもらっている。それらをハンドリングしていくことは難しいシチュエーションも実際にはあったが、(日本での優勝は)2回目がうまくいったので、なんとなくコツがつかめたので、3回目もうまくいけるんじゃないかと思う」
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Predrag Vuckovic/Red Bull Content Pool
今大会で自身3度目の優勝となり気持ちにも余裕が出てきたのか、笑いを交えながら来年の開催を見据える。
「レースをやる上でパイロットはほんの少しのパートしか担っていない。ミスをしたりすると目立つため主役のように見えるが、チームを作るメカニックやマネージャー、スポンサー、家族など色んな人がいる。そして日本開催というのは困難な中で奇跡的に開催されている。皆さんに感謝したい」
他のスポーツと同様、レッドブル・エアレースも多くの人々が選手を支えている。コンマ1秒を争う厳しい世界に生きる室屋だが、勝利を重ねることで恩返しをしていく。
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Balazs Gardi/Red Bull Content Pool
2位で初の表彰台となったチェコ共和国のペトル・コプシュタイン(チーム シュピールベルグ)は、「千葉は2年前にチャレンジャーズカップで優勝しており、いい思い出があった。今日は作戦通りにレースを進めることができた。これから改善しない点もあるが、運もあった。チェコの先輩(のソンカ選手)と室屋選手と表彰台に立てたことが嬉しい」と喜びのコメント。
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ペトル・コプシュタイン選手
3位のソンカはポイントランキングで室屋とともに首位に並んだが、「シーズンは始まったばかり。現時点では考えすぎずに、一つひとつのレースに集中したい。自分自身も機体も調子が安定しており、それが一番大事なこと」と気を引き締めた。
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マルティン・ソンカ選手
レッドブル・エアレースの第4戦は7月1日・2日に開催されるブダペスト大会(ハンガリー)だ。10月の第8戦インディアナポリス大会(米国)までが予定されている。