横浜DeNAベイスターズからポスティング制度でのメジャー移籍を目指していた筒香嘉智選手は、タンパベイ・レイズへの入団が決まった。日本時間12月17日に両球団が正式に発表している。
渡米中の筒香選手はDeNAを通じてコメントした。
「この度、私、筒香嘉智はタンパベイ・レイズにお世話になることになりました。横浜DeNAベイスターズで育ててもらった10年間の成果をメジャーリーグで発揮できるよう、精一杯がんばります。2020年の横浜DeNAベイスターズと、タンパベイ・レイズが互いに成果のあるシーズンであることを願っております！」
Dear TAMPA BAY, | GO, TSUTSU, GO.
Up high into the sky of TAMPA BAY, hit a homerun…NARRATOR : MC RYU
（YOKOHAMA DeNA BAYSTARS 2019 STADIUM DJ）#MLB#Rays #RaysUp@RaysBaseball#GOTSUTSUGO #baystars pic.twitter.com/mzQQiGpmjX— 横浜DeNAベイスターズ (@ydb_yokohama) December 17, 2019
高い出塁率に注目
筒香選手の契約は2年総額1200万ドル（約13億2000万円）。このほかにレイズは保有権を持っていたDeNAに譲渡金240万ドル（約2億6000万円）を支払う。
レイズ公式サイトに掲載された記事では、筒香選手を日本の強打者と紹介する一方で、彼の最も過小評価されている能力は出塁率だと説く。日本のキャリア通算で筒香選手は出塁率.382をマーク。最近トミー・ファム選手（MLB通算出塁率.373）をトレードで放出したばかりのレイズにとっては、その穴を埋める補強と見做されている。
The Rays have signed free agent third baseman/outfielder Yoshitomo Tsutsugo to a two-year, $12 million contract. He will wear No. 25. pic.twitter.com/9BpsUoNTdy
— Rays Communications (@RaysPR) December 17, 2019
『オープナー』を考案 資金力には乏しいがアイデアで勝負
タンパベイ・レイズは1998年に新設された。当時の名前はタンパベイ・デビルレイズ。
本拠地を置くフロリダ州はアメリカンフットボールの街として有名で、野球文化は根付いていなかったが、全米4位の人口を誇る街のポテンシャルに期待がかけられた。
ホームスタジアムは、メジャーリーグでは珍しい密閉型ドームのトロピカーナ・フィールド。ホームから左翼席まで約96メートル、右翼席まで約98メートルはメジャーリーグの全球場で2番目に狭い（横浜スタジアムは両翼94メートル）。
デビルレイズ時代は地区4位だった2004年を除いて地区最下位。だが球団名から“デビル”を抜いた2008年に初の地区優勝とリーグ優勝を達成して『レイズ旋風』を巻き起こした。この優勝には当時在籍していた岩村明憲さんも貢献した。
岩村明憲さん (c)Getty Images
日本人では野茂英雄さん、松井秀喜さんも所属していたことがある。
リリーフ投手を先発登板させる投手起用策『オープナー』を編み出したことでも知られる。今季も球団総年俸メジャー最低ながらポストシーズン進出を果たすなど、革新的な取り組みで強豪ひしめくアメリカン・リーグ東地区を盛り上げる。
筒香は金銭より出場機会を重視
現在までにリーグ優勝1回、地区優勝2回、ワイルドカードでのポストシーズン3回を数えるレイズだが、フロリダの土地柄もあって観客動員では苦戦が続く。同じフロリダに本拠地を置くマイアミ・マーリンズとは、何年もメジャーリーグ最低観客動員数を争う間柄だ。
そのため資金力には乏しい。筒香選手の年俸は野手ではチーム2位の高給だが、同地区のニューヨーク・ヤンキースには単年で1000万ドル超えの選手が10人以上いる。
レイズ公式サイトでは「筒香には他球団からもオファーがあったが、より少ない金額でレイズとサインした」と伝えている。
筒香選手の代理人を務めたジョエル・ウルフさんは事前に「金銭面の条件より、出場機会」と明言していた。補強に巨額を投じられないレイズの金銭事情と、出場機会を優先する筒香選手との思惑が一致した格好だ。
(c)Getty Images
