全日本モトクロス選手権の「IA2」クラス（4スト250cc）は、次世代のトップライダーの座を狙う若手ライダーらが数多く存在し、熾烈な争いが各レースで繰り広げられている。
関西を代表する名門モトクロスチーム「SRM With マウンテンラーダース」に所属する池本凌汰 選手もその中のひとりだ。
北海道出身で、4歳からバイクに乗り始めた池本選手。1994年生まれで、現在は若干21歳。大阪を拠点とするため18歳から1人暮らしをスタートした。
週に4日はコースを走り、練習がない日はライダーパーク生駒（モトクロスコース）で、レンタルバイクの整備などの仕事をして生活費やレース資金を稼ぐ。
オフシーズンにはカリフォルニアで走り込み、モトクロスの本場でトレーニングを積み重ねてきたが、国際A級ルーキーイヤーだった昨シーズンはベストリザルト9位、ランキング21位と納得のいかない成績で終わってしまった。
「2年目となる今年こそは！」と、シーズン前には再度渡米。難易度の高いコースで、スピードのあるライダーらと走りスキルアップを果たしたおかげで、開幕戦は総合5位（ヒート1=5位、ヒート2＝5位）とまずまず。それでも本人は納得しておらず、第2戦 関東大会（決勝：4月19日）では、さらに上を目指し意気込む姿があった。
しかし、土曜日の予選レースからリズムが掴めず、その焦りから決勝レースでは両ヒートとも転倒。レース後に話しを聞くと「スピード的には負けていません。本番のレースで、自分の力が出しきれるかが課題です」と、悔しさを滲み出しながらも、冷静に自らを分析した。
シーズンはまだまだ序盤。ランキングは6位につけているが、こんなところで満足はしていない。今後の目標をうかがうと「今年はまず、初の表彰台と優勝を目指し、来年はチャンピオンです！」と、力強い答え。
そして胸を張ってこう言う。「その後はアメリカへ渡ってAMAスーパークロスに参戦し、トップ10入りしたいです」
シーズンは今後、5/17 広島、6/7 SUGO、7/19 藤沢、8/30 SUGO、10/25 SUGOと続くが、スズキ「RM-Z250」に乗るゼッケン49に、これからも目が離せない。
《青木タカオ@レスポンス》
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