アトランタ・ブレーブスは13日（日本時間14日）、敵地でのフィラデルフィア・フィリーズ戦に臨み、4―1で勝利。この結果、6年連続23度目のナ・リーグ東地区優勝を決めた。96勝50敗となり、勝率は両リーグ通じてトップの.658。同地区2位フィリーズに17ゲーム差をつける独走での6連覇となった。
◆51号オルソンがメジャー堂々首位、大谷翔平は何位？ 米分析サイトが2018年以来の本塁打ランキング紹介
■目標はあくまでWS制覇
9回のマウンドに立った右腕カービー・イエーツが、最後の打者ブランドン・マーシュを仕留めてゲームセット。この瞬間、ブレーブスの地区6連覇が決まった。フィリーズファンからブーイングが起きたものの、選手やスタッフはグラウンド上で喜びを爆発させ、歓喜の輪を作った。
ロッカールームに戻ると、盛大な祝勝会。胴上げ投手となったイエーツの「音楽のボリュームを上げろ！パーティーだ」という声が号砲となり、ド派手なビールかけがスタート。ずぶ濡れになったイエーツは「これが野球選手として最高の時」と話し、喜びに浸った。
しかし、ブレーブスにとって地区優勝はもはや当然の仕事。目標はあくまで地区シリーズ、リーグ優勝決定シリーズを勝ち抜き、5度目となるワールドシリーズ制覇を果たすこと。ブライアン・スニトカー監督は「我々はいくつかあるチェックボックスに1つだけ印を付けたに過ぎない」とし、先を見据えた。
史上初の30本塁打＆60盗塁を達成し、ナ・リーグMVP候補にあげられているロナルド・アクーニャJr.も「気分は良い。ただ、まだ仕事は終わっていない。目標はできる限り遠くまで行くことだ」と話し、さらなるチームタイトル奪取に意欲を見せた。
■7人が20本塁打以上の強力打線
今季のブレーブスを支えたのは、間違いなく超強力打線。51発を放ち、両リーグ通じて本塁打部門でトップに立つマット・オルソンを筆頭に、7人が20本塁打以上をマーク。この日146試合目を終えたチームの総本塁打は282本となり、すでに19年にロサンゼルス・ドジャースが記録した279本を超えてナ・リーグ新記録を樹立している。さらに、同じく19年にア・リーグのミネソタ・ツインズが打ち立てたメジャー記録、307本塁打まであと25本に迫っており、残り16試合、このままのペースで行けば更新も期待できる。
試合後にインタビューを受けたオルソンが「我々は試合を楽しんでいる。ハイレベルな野球をしながら、楽しんでいるんだ」と話せば、先制の35号2ランを放ったオースティン・ライリーも「このグループには何か特別なものがある。私たちはお互いを信じて、ハードワークしている。球場に来るのが毎日楽しいんだ」とコメントし、チームの雰囲気の良さについて言及した。
オルソンやアクーニャJr.というMVP候補に加え、この日先発し、リーグ最多の17勝目を挙げたスペンサー・ストライダーはサイ・ヤング賞の有力候補。投打に隙はなく、21年以来のワールドシリーズ制覇へ向けて視界良好となっている。
◆オルソンが打っても打っても…揺るがないMVP“筆頭”アクーニャJr. 史上初「40－70」まであと3本塁打、5盗塁
◆「来季投げられなくても」大谷翔平がFA先発投手ランキングでトップ「争奪戦は今オフのNo.1ストーリーになる」と米メディア予測
◆欠場中の大谷翔平、“6戦6打点男”の出現などで打点王争いは後退 ア・リーグ打撃部門ランキング
文●SPREAD編集部
