英プレミアリーグは23日（日本時間24日）、FAカップの準決勝が行われる。日本代表MF三笘薫が所属するブライトンは、クラブ史上2度目となる決勝進出をかけ、マンチェスター・ユナイテッドと顔を合わせる。今季リーグ戦でも好調を維持するブライトンが初タイトル獲得に向け“赤い悪魔”に挑むなかで、攻撃のキープレイヤーである三笘にかかる期待は大きい。
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■FA杯で見せてきた圧巻スタッツ
ブライトンは、開幕直後にチェルシーに引き抜かれたグレアム・ポッターの後を継いだロベルト・デ・ゼルビ監督のもと、後方からの丁寧なビルドアップを軸としたポゼッションサッカーで、今季躍進を見せてきた。プレミアリーグでは来季の欧州カップ戦出場を争う好位置につけ、FAカップでも4回戦で強豪リバプールを倒すなど、その魅力的なサッカーはイングランドでも高い評価を得ている。
その中心として大きな役割を果たしてきたのが三笘だ。カタール・ワールドカップ前にレギュラーポジションを掴むと、得意のドリブルを武器に徐々に頭角を現した。W杯後にはゴールを連発しスコアラーとして貢献すると、リーグ戦では7ゴールで香川真司、岡崎慎司の持っていた日本人最多ゴールを更新。相手のマークが厳しくなると周りを活かすアシスト役としても機能し、ドリブル、シュート、パスとそれぞれで新たな次元のパフォーマンスを見せ周りを驚かせている。
FAカップでも初戦となった3回戦のミドルズブラ戦で決勝ゴールをアシストすると、4回戦のリバプール相手には後半終了間際に左サイドからのパスを受け、相手DFをフェイクで交わし衝撃ゴラッソ。イングランド中を驚かせた三笘の勢いは止まらず、5回戦のストーク・シティ相手にアシスト、準々決勝のグリムズビー相手にもダメ押し点を決め5－0の大勝に貢献。4試合で2得点2アシストと全試合でゴールに関与する圧巻のスタッツでチームをベスト4まで導いてきた。
■中盤に各国代表のタレント擁する
ユナイテッドを相手にする準決勝でもゴールに関与する働きが期待される三笘だが、マッチアップが予想されるのがアーロン・ワン＝ビサカ。
“スパイダー”の異名を持つ25歳のイングランド人SBはウインガー泣かせで知られており、1対1の守備力においては世界最高のDFとも評される。一度振り切られてもスピードと巧みなスライディングでピンチを防ぐことができ、初対戦となる三笘とワン＝ビサカの攻防はこの試合のひとつのカギを握るだろう。
ユナイテッドは今季就任したエリック・テンハグ監督のもと、リーグ戦では3位につけ、2月にはカラバオカップを制するなど、名門復活に向けて歩みを進めている。中盤には攻撃を組み立てるポルトガル代表MFのブルーノ・フェルナンデス、フィルター役でセットプレーにも強いブラジル代表MFのカゼミーロらタレントがそろっており、今季復調を見せたイングランド代表FWマーカス・ラッシュフォードというスピードとフィジカルを併せ持つアタッカーもいる。
ブライトンにとって超えるべきハードルは低くはない。
■今季の開幕戦ではブライトンが勝利
そんな両軍の行方を左右しそうなのがチームとしてのコンディション。ブライトンは2－1で勝利した第31節のチェルシー戦から1週間以上間隔が空くのに対し、ユナイテッドは20日（日本時間21日）に行われたヨーロッパ・リーグ準々決勝の2ndレグで、スペインのセビージャと対戦。0－3で敗退した精神的ダメージに加え、リカバリーの時間も限られており、日程面で優位に立ちチームとしての完成度も高い今のブライトンが付け入る隙は十分あるだろう。
この2チームは今季のプレミアリーグ開幕戦で対戦しブライトンが2－1で勝利を収めている。しかし、この時は前指揮官のポッターが率いており、三笘はベンチ入りしたものの出番なしに終わった。ユナイテッドもテンハグ監督の初戦であり、チームとしての方向性も定まっておらず、両軍のおかれた立場やチームとしての戦い方は参考にならない。三笘も“初対戦”となるユナイテッド相手に今季の活躍で特徴を知られた中で挑むことになる。
今季躍進を見せるデ・ゼルビに率いられたブライトンは、欧州サッカーでも随一の魅力的なフットボールを展開し、結果を残しながら観る者を楽しませてきた。そんなチームで主役級の数字を残し攻撃を牽引してきた三笘がこの大一番でどのような働きを見せるかは、日本だけに留まらず、現地の大きな関心が寄せられる。日本代表ウインガーは“赤い悪魔”を撃破しブライトンを決勝進出に導く活躍で再び脚光を浴びるのか。
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文●井本佳孝（SPREAD編集部）
