モンスターがついに日本ボクシング界に金字塔を打ち立てた。
◆【実際の映像】モンスター井上尚弥、4団体統一王者となる11ラウンドTKOシーン
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■4本のベルトをかけて両者がリング上で対峙
かつての4階級王者ロイ・ジョーンズ Jr.を彷彿とさせる挑発を見せる井上（左） (C) PXB WORLD SPIRITS / フェニックスバトル・パートナーズ
WBA、WBC、IBF、WBO世界バンタム級タイトルマッチが13日、東京・有明アリーナで行われ、井上尚弥（大橋）がポール・バトラー（イギリス）を11回1分9秒TKOで破り、悲願の4団体統一を成し遂げた。
20時前、井上は引き締まった表情でリングに登場。肉体はオーラを放ち、前日の計量で30グラムオーバーという“オマケ”の影響を払拭する仕上がりを誇示した。一方のバトラーも勝てば4団体統一チャンピオンという条件は同じ。この試合にかける意気込みを全身にみなぎらせた。
■力差のあるエキシビジョンマッチの様相
しかし、試合開始のゴングから1分も経つと、両者の力関係が明らかになる。じっくりとプレッシャーをかける井上に対して、バトラーは下がりながら守りに専念。モンスターはガードの上から力強い左右フックを打ち込み、相手を尻込みさせた。
2ラウンド以降、井上は完全にバトラーのパンチを見切ってしまう。ときおり打ち返してくる左フックを、普段はあまり見せないスウェイバックでトリッキーにかわしてみせる。さらに8ラウンドには、かつてロイ・ジョーンズ Jr.（1990年代から2000年代に活躍、ヘビー級まで4階級制覇）が見せた、両手を後ろに組んで相手を挑発するポーズも。ロープに追い詰めて、ガードを固める相手をサンドバック状態にするシーンも目立つようになった。
バトラーにモンスターを倒すパンチがないことは明白。力差のあるエキシビションマッチ状態になったが、バトラーのディフェンスは堅い。左右のグローブをこめかみにピタリと置き、決定的な被弾を避ける。圧倒的な試合展開のままラウンドが進み、「もしや判定か」という空気が漂った。
■プレッシャーをKOモードに高め、ボディブローでフィニッシュ
第11ラウンド、井上尚弥の連打を浴びロープ際で崩れ落ちるポール・バトラー (C) PXB WORLD SPIRITS / フェニックスバトル・パートナーズ
そして、迎えた11ラウンド。井上は、「行くぞ」というように細かいステップを踏んでコーナーを飛び出し、プレッシャーをKOモードに高めた。すると、相打ちのタイミングで放った左フックがバトラーの顎にヒット。腰を落とした獲物に襲いかかり、ついに連打でノックアウトにつなげた。試合後、敗者は「ボディブローが効いた」と言葉少なに語った。
同じ圧勝でも、判定とKOでは価値がまったく違う。リング上でインタビューを受けた４団体統一王者は、「12月13日は最高の日になりました！」と、晴れ晴れと勝利の雄叫びを上げた。井上は戦績を24戦全勝（21KO）に更新した。
下馬評を覆し11ラウンドまで粘ったポール・バトラーもついにマットに倒れる (C) PXB WORLD SPIRITS / フェニックスバトル・パートナーズ
■次の標的はスーパーバンタム級の全勝王者2人
「バンタム級最終章」と自ら宣言した通り、今後はスーパーバンタム級に上げての新たな挑戦が始まる。現在、スーパーバンタム級はWBAとIBFがムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）、WBCとWBOがスティーブン・フルトン（アメリカ）がベルトを保持している。
アフマダリエフはリオデジャネイロ五輪の銅メダリストで、戦績は11戦全勝（8KO）。2つの王座を3度防衛中のテクニシャン。一方のフルトンは21戦全勝(8KO)のレコードを持つ評価の高い選手だ。井上を含め、3人の全勝ボクサーがタイトル争いを繰り広げていくことになる。
気の早いファンは「あと2試合でスーパーバンタム級も4団体統一だ」と言いたいだろう。しかし、試合スケジュールはまったく未定だ。井上は全勝王者2人を相手にすることになるのかチューンアップ期間を挟んで、タイトルマッチに臨むか展開が気になるところだ。
いましばし井上尚弥の時代をともに生きる喜びを、じっくりと味わっていきたい。
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著者プロフィール
牧野森太郎●フリーライター
ライフスタイル誌、アウトドア誌の編集長を経て、執筆活動を続ける。キャンピングカーでアメリカの国立公園を訪ねるのがライフワーク。著書に「アメリカ国立公園 絶景・大自然の旅」「森の聖人 ソローとミューアの言葉 自分自身を生きるには」（ともに産業編集センター）がある。デルタ航空機内誌「sky」に掲載された「カリフォルニア・ロングトレイル」が、2020年「カリフォルニア・メディア・アンバサダー大賞 スポーツ部門」の最優秀賞を受賞。
