ヤクルトの日本一で幕を閉じた2021年のプロ野球シーズン。15日には「NPB AWARDS 2021」が開催されるが、その前に注目の「新人王」を予想したい。
◆広島・栗林良吏、好成績に繋がった“驚異の危機回避能力” 新人王争いも一歩リードか
■佐藤輝は失速…栗林と牧によるハイレベルな争いに
セ・リーグは、かつてないほどハイレベルな争いだ。当初は五輪ブレイク前までに20本塁打を放った佐藤輝明（阪神）が最有力とされたが、後半戦に入ると59打席連続無安打で2軍落ちするなど急失速。その佐藤のライバルと見られていた栗林良吏（広島）と、シーズン終盤に猛追した牧秀悟（DeNA）の争いとなった。
栗林は守護神としてデビューから球団新記録を更新する22試合連続無失点を記録。その後も安定した投球を続け、53試合登板で失点したのは4試合のみでリーグ2位の37セーブをマークした。防御率（0.86）と奪三振率（13.93）は佐々木主浩（元横浜）や藤川球児（元阪神）クラスの数字で、東京五輪でも侍ジャパンの守護神として全5試合に登板し、2勝3セーブで胴上げ投手となった。
牧は137試合に出場して打率.314、71打点と佐藤の数字を上回り、22本塁打で史上4人目となる新人3割＆20本塁打以上を記録した。8月に新人史上初となるサイクル安打を達成すると、新人シーズン最多二塁打（35本）を更新し、猛打賞（14回）は新人歴代最多記録に並んだ。打率、安打（153本）、得点（73点）など、7部門で球団新人新記録を樹立した。
■例年なら新人王も夢ではない中野や奥川
セ・リーグの主な新人王候補の成績
その他にも盗塁王（30個）に輝いた中野拓夢（阪神）やセの新人で唯一2桁勝利をマークした伊藤将司（阪神）に、高卒2年目で9勝を挙げ、ポストシーズンでも好投した奥川恭伸（ヤクルト）も、通常のシーズンなら新人王に選ばれてもおかしくない成績を残しており、チームのリーグ優勝にも貢献している点でも好印象だ。
それでも、成績や記録面を考えると、栗林と牧による争いは揺るがないはずだ。まさに甲乙つけがたい両者の成績だが、年間通じて抑えという大役を全うし、防御率0点台を達成した栗林のインパクトは新人離れしている。一方の牧は10月に月間打率.452と猛チャージを見せたが、7月は打率.194と苦しみ、この微妙な差が得票に影響するか。
全国の新聞、通信、放送各社に所属し、5年以上プロ野球を担当している記者による投票で決まる新人王。ハイレベルな争い、成績を収めた場合、「特別表彰」を贈られる場合が多く、今年も「新人特別賞」の設置は間違いないだろうが、それでも正式は「新人王」はセ・パ1人ずつのみ。果たして、「人生に一度のみ」のチャンスをものにするのは「誰」になるのだろうか。
【パ・リーグ編】宮城大弥が本命も、侮れない伊藤大海の好スタッツ 3投手が絡むパ・リーグ新人王争いを予想
◆日本ハム・伊藤大海、注目すべきは“ゲームメイク能力” 勝敗の裏に潜む好スタッツとは
◆広島・栗林良吏、好成績に繋がった“驚異の危機回避能力” 新人王争いも一歩リードか
記事提供：ベースボール・タイムズデータ提供：野球DB
