ピッツバーグ・パイレーツの筒香嘉智外野手は25日（日本時間26日）、本拠地で行われたアリゾナ・ダイヤモンドバックス戦に3試合ぶりの「4番・一塁」でスタメン出場。2打数無安打1四球で、6回の守備からベンチに退いた。
この日は無安打であったが、パイレーツ加入後の筒香はここまで20打数6安打、打率.300を記録。6安打中、長打が5本（本塁打3、二塁打2）、OPS1.183と、打数こそまだ少ないが持ち味のパワーを発揮中だ。また、ナ・リーグ西地区で最下位と苦しむチームも、筒香が今季1号を放った20日（同21日）のカージナルス戦以降は2カード連続で勝ち越すなど、筒香加入が起爆剤となって上昇ムードに転じている。
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■課題だった速球への対応力が向上
タンパベイ・レイズ、ロサンゼルス・ドジャースと渡り歩くも、開幕から不振に陥っていた筒香が、なぜ好結果を生むようになったのか。その理由は、課題とされてきた「速球への対応」が実を結んでいるからだろう。
筒香は日本でプレーしていた時も「速球」への対応には課題を抱えており、本塁打と打点の2冠に輝いた16年でさえ、150キロ以上の打率は1割台。メジャー1年目の昨季は、93マイル（約150キロ）以上のボールに対する打率は.095（42打数4安打）に終わり、今季もレイズ、ドジャース在籍時は.235（34打数8安打）と、大きく数字を伸ばすことはできなかった。
しかしパイレーツ移籍後、4シームに対しては8打数3安打2本塁打、打率.375をマークしている。93マイル以上に限定しても6打数3安打で打率.500と、打数こそまだ少ないが、速球への適応力は確実に向上。パイレーツ加入直前までドジャース傘下3Aでプレーしていたが、8月は10試合で打率.387、2本塁打、11打点の好成績を残しており、マイナーで取り戻した自信が新天地でも生かされている。
■左右を問わず、広角に打てる打撃が復活
またレイズ、ドジャース在籍時の右投手への打率は.171、左投手が.111だったのに対し、パイレーツ移籍後は右投手.364、左投手.222と、こちらも数字は上向きつつある。
16日に、移籍後初戦の古巣ドジャース戦に代打で登場。右腕・ジャンセンと対戦し、95.8マイル（約154キロ）のシンカーにバットを合わせ、レフト線へ二塁打を放ったのを皮切りに、21日のカージナルス戦では左腕ハップからバックスクリーン右に運ぶ131メートル弾。23日のダイヤモンドバックス戦では、右腕クラークの95.7マイルの速球を、弾丸ライナーで右翼席へ運ぶ3号代打本塁打を放つなど、速球への対応もさることながら、左腕右腕を問わず、広角へ運ぶ打撃が復活してきたと言えるだろう。
現状は、スタメンもあればベンチスタートもあり、その起用法はまだまだ流動的だが、苦手を克服しつつある筒香なら、レギュラー定着は時間の問題。メジャー3球団目で、ようやくブレークする予感が漂っている。
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文・SPREAD編集部
