バレーボールの「ネーションズリーグ（VNL）」は15日、大阪府のAsueアリーナ大阪で、プール9第3週の第1戦が行われる。世界ランキング5位の男子日本代表は、同2位のイタリアと対戦する。
ここまで中国、フランスラウンドを唯一の8戦全勝で駆け抜けてきた日本男子。地元開催となるラウンド初戦で、強豪相手に連勝を伸ばせるかが見どころとなる。
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■西田の復帰で総合力アップ
近年、男子バレー界の強豪の一角に名を連ねていた日本男子だが、2025年はVNLでベスト8敗退、世界選手権ではグループステージ敗退。28年ロサンゼルス五輪に向けた戦いが本格化する今シーズンの戦いに注目が集まっていた。
そうした中、主将の石川祐希、髙橋藍に加え、パリ五輪以降代表活動を休養していた西田有志が復帰。昨シーズンを支えた宮浦健人も健在で、チームの総合力は高まった。中国・臨沂での第1週ではポーランド戦で石川を外しながらも4連勝スタートを切ると、フランス・オルレアンに舞台を移しても、イラン、アメリカ、フランスをフルセットで下すなど、連勝を「8」に伸ばした。
今大会のチームを牽引するのが髙橋で、ここまで全8試合に出場し、大会出場選手中最多の159得点をマーク。さらに、サービスエースをここまで13本決めており、これはドミトロ・ヤンチュク（ウクライナ）に続く2位。加えて同6位となる60回のディグも記録しており、今大会前に副主将に就任した中、石川とともに日本を支えている。
そんな日本が大阪ラウンド初戦で戦うのはイタリアで、昨年のVNLでは準優勝を飾り、世界選手権では連覇を果たしている王者。今大会はここまで5勝3敗の6位に位置しており、このラウンドでギアを上げ、決勝トーナメント進出を決めたいところ。注目は29歳のシモーネ・ジャネッリで、トスワークだけでなく身長200センチを生かし、ブロックやサービスでもポイントを奪う最強セッターには注意が必要となる。
なお、日本はイタリアに勝てば9戦全勝となり、3試合を残して決勝トーナメント進出が確定する。地元ラウンドの初陣で世界トップの強豪を下し、連勝を伸ばすことができるのか。
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■試合情報
日本vs.イタリア試合開始：日本時間 7月15日（水）19時20分ライブ＆見逃し配信：U-NEXT、VOLLEYBALL TV（VBTV）テレビ放送情報：TBS系列（19:00～）
