吉田麻也の所属するサウサンプトンは2月26日、イングランド・フットボールリーグ杯でマンチェスター・ユナイテッドと対戦する。試合を前にサウサンプトンのクロード・ピュエル監督が会見に臨んだ。
イングランド・プレミアリーグでは現在13位と苦しんでいるサウサンプトンだが、フットボールリーグ杯では準決勝でリバプールを破り決勝まで勝ち上がってきた。サウサンプトンが主要タイトルを獲得したのは、決勝でマンチェスターUを破った1976年のFA杯が現在のところ最初で最後。
約40年ぶりの栄冠を目指すピュエル監督は、相手チームの注目選手としてズラタン・イブラヒモビッチを称賛した。
「イブラヒモビッチに対して驚くことはない。彼のことはプレミアリーグでもフランスでもよく知っているからだ。フランスでの彼は素晴らしい選手だった。ここに来て35歳になったいまでも素晴らしい仕事をすることができる」
リーグ・アンのパリ・サンジェルマンを退団し、今シーズンからイングランドに渡ったイブラヒモビッチ。しばらくゴールから遠ざかった時期には、「やはり35歳でのプレミア挑戦は厳しかったか」との声もあったが、その後は再びゴールを量産。得点ランキングでも首位と2ゴール差の4位につけている。
「決定的で効率的な仕事をしてチーム内で存在感も発揮する。そういう強い個性を持った選手だ。たくさん走るわけではないが、いつも良い走りや良いプレーや良いボールコントロールができる。彼を見られるのはファンタスティックなことだよ」
《岩藤健》
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