第８回ツアー・オブ・ジャパンが開催、海外８チーム・国内８チームが参戦。今年の見どころは、実力を飛躍的にアップさせた日本勢の活躍ぶりだ。大会初の総合優勝と区間勝利の量産を狙う。
昨年はＳＡＲＳの余波で中止となった第８回ツアー・オブ・ジャパンが、今年改めて第８回大会として開催される。
８月のアテネ五輪を視野に入れて、国際登録のＴＴ３チームとして活動するシマノ、チームＮＩＰＰＯ、ブリヂストン・アンカーは今年に入ってヨーロッパのプロレースで互角以上に戦っている。なかでも福島康司（ブリヂストン・アンカー）は３月に東欧で開催されたツアー・オブ・ジャパンと同じクラス５の大会で区間優勝をあげてい
る。現在、日本の３チームは、来日する海外トレードチームを国際ポイントランキングで逆転。ＴＴ３の上位に食い込んでいる。
過去７回の大会で、日本勢の総合優勝はない。区間勝利も第２回の今中大介（ＪＰＣＡ）、福島晋一（ブリヂストン・アンカー）、鈴木真理（シマノ）の３人しかいないが、今年は区間勝利の量産のみならず、悲願の総合優勝も期待できる。
特に注目したいのが、ヨーロッパのレースでの優勝経験を持つ田代恭崇、昨年の日本チャンピオンである福島晋一（ともにブリヂストン・アンカー）、修善寺出身で山岳に強い野寺秀徳、マレーシアのステージレースでは日本のエースとして走った狩野智也（ともにシマノ）、チームＮＩＰＰＯのエース格である岡崎和也など。
また実業団チームの愛三工業やミヤタ・スバル、クラブチームのスミタ・ラバネロ・パールイズミも、来日する海外ＴＴ３をしのぐ強さがある。今年の日本勢はアテネ五輪の代表選考会をにらみながら、全体的にレベルアップしていることは見逃せない事実だ。
《編集部》
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