2023年FIA世界ラリー選手権（WRC）第3戦ラリー・メキシコが16日に開幕する。ラリー・メキシコがWRCのカレンダーに加わるのは、トヨタのセバスチャン・オジエが勝利を収めた2020年以来3年ぶり。メキシコのレオンを中心に19日まで戦い続く。
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■最高地点は2,700mを越えのグラベル・ラリー
TOYOTA GAZOO Racing World Rally Teamは、カッレ・ロバンペラ／ヨンネ・ハルットゥネン組、エルフィン・エバンス／スコット・マーティン組、オジエ／ヴァンサン・ランデ組、勝田貴元／アーロン・ジョンストン組の4台のGR YARIS Rally1 HYBRIDで参戦。今シーズン最初のグラベル（未舗装路）で優勝を目指す。ハイブリッドシステムを搭載する新世代の「Rally1 HYBRID」車両がメキシコの大地を走行するのは、今大会が初。
ラリーの中心となるサービスパークは、首都メキシコシティの約400km北西に位置するメキシコ中央高地グアナファト州の都市レオンに置かれ、その周辺の山岳および丘陵地帯が戦いの舞台になる。競技区間であるスペシャル・ステージ（SS）が設けられるエリアは全体的に標高が高く、最高地点は2,700mを超える。
標高が高いと空気中の酸素の量が減るため、内燃機関であるエンジンの最高出力は20％程度低下することも。また、最高気温は30℃前後と非常に高いためエンジンの温度が上がりやすく、高い冷却性能が求められる。Rally1 HYBRIDはバッテリーとモーターによるハイブリッドブーストで最大100kWのエクストラパワーが得られ、エンジンと違い標高が上がることによる影響は受けないと見られている。ただし、ハイブリッド・システムの冷却に関してはエンジン同様厳しく、ステージも一部に荒れたグラベル区間があるため、過去の大会と同じように信頼性の高さが非常に重要となる。
トヨタはメキシコに向けて、スペインの南部でテストを実施。レギュレーションによりヨーロッパ以外の国でのテストが禁止されているため、メキシコのグラベル路面や気象コンディション等を想定したテスト環境を設定、可能な限りメキシコのステージに近い条件でテストを行なった。
ラリー・メキシコの出場経験がもっとも豊富なオジエは、過去6回この大会で優勝しており、総合2位を2回獲得。今シーズンは開幕戦のラリー・モンテカルロで優勝し、メキシコはオジエにとってシーズン2戦目となる。
■高所で「ハイブリッドが役立つのか興味深い」とオジエ
モンテカルロ表彰台でシャンパン・ファイトに興じるオジエ（中央）、その左はロバンペラ (C) Red Bull Content Pool
オジエは「ラリー・メキシコが復活すると知ってすぐ、もう一度出場したいイベントとして自分のカレンダーにマークしました。メキシコは2008年に私が初めてWRCに出た時のイベントであり、良い思い出が沢山あり、これまで多くの成功を収めてきました。ラリーの雰囲気はいつも素晴らしく、美しいステージもあります。私がこのような路面のグラベルラリーに出るのは昨年のポルトガル以来なので、スペインでの事前テストは、良いフィーリングを得るためにとても重要でした。高地で常に感じるパワーの低下に対し、ハイブリッドがどのように役立つか興味深いところです。パフォーマンスに大きな違いが出るかもしれないので、これまで以上にハイブリッドを効率的に使うことが重要になるでしょう」と意欲を見せる。
ロバンペラは2020年大会で総合5位を、エバンスは同じく2020年大会で総合4位を、それぞれヤリスWRCで獲得。また、今回がラリー・メキシコ初出場となる勝田は、「TGR WRCチャレンジプログラム」により4台目のGR YARIS Rally1 HYBRIDをドライブする。
ディフェンディング・チャンピオンのロバンペラは「久しぶりにグラベルラリーに出場することができるのは嬉しいですし、特にメキシコは前回から随分時間が経っているのでなおさらです。標高が高く、グラベルラリーのなかでも際立って特殊なイベントなので、いつも通りトリッキーなラリーになると思いますが、再びメキシコを訪れることは本当に楽しみです。ラフなグラベルコンディションでクルマを改善し、ペースを向上させるため、チームは多くの作業を行ってきました。そして、スペインで最近実施したテストでは、開発が確実に正しい方向に進んでいることを確認できました。メキシコでは出走順がひとつ違うだけでも大きな差がつくので、1番手スタートではないことは良かったです。もちろん後方からスタートするライバルよりは厳しい条件ですが、ベストを尽くして戦います」と初制覇を目指す。
■総走行距離は969.89km
ラリーは、今年も古都グアナファトの中心部で開幕。16日夜に、デイ1として全長1.12kmの市街地ステージが2本行なわれる。本格的なグラベルステージは翌日のデイ2から。全長31.61kmの有名なエル・ショコラテ（SS3/6）を含む8本のステージを走行。一日の最後の2本は、市街地周辺でのスーパーSSとなる。
ラリー・メキシコ・コース図 (C) WRC
そのうちSS9「ラス・デュナス・スーパースペシャル」は、18日のデイ3で2回、19日のデイ4で1回と、合計4回走行する新ステージ。デイ3はシエラ・デ・ロボス山脈のステージを中心とする9本のステージを走り、最終日デイ4は、今大会最長となる35.63kmのオタテス（SS21）を含む4本のステージを走行。最終ステージとなるSS23エル・ブリンコは、トップ5タイムを記録した選手とマニュファクチャラーにボーナスの選手権ポイントが付与される「パワーステージ」に指定される。
ラリーは4日間で23本のSSを走行し、その合計距離は320.71km。リエゾン（移動区間）も含めた総走行距離は969.89km。
TGRのチーム代表、ヤリ-マティ・ラトバラは「数年ぶりにメキシコに戻ることになり、とてもワクワクしています。メキシコの雰囲気は常に素晴らしいのですが、ラリーはチームとドライバーにとって難しいチャレンジです。メキシコは熱や標高など多くの課題に対処する必要がありますが、このクルマでメキシコに出場するのは今回が初めてなので、そのようなコンディションでハイブリッド・テクノロジーを搭載したクルマを走らせるのも初めてです。信頼性がカギになると考えられるため、チームは万全の準備をしようと努力してきました。ステージの出走順も大きな要素ですが、我々のドライバーたちの出走順は比較的良好なので、いい戦いができると考えています。とにかくラリーが楽しみですし、再び優勝争いができることを期待しています」と必勝を期した。
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文●SPREAD編集部
